Gezählt werden die im jeweiligen Jahr verkauften EtherCAT-Chips, und zwar ohne die Chips für Busklemmen zu berücksichtigen. So zählt eine modulare I/O Station als ein einziger Knoten und nicht als 20, auch wenn sie aus 20 EtherCAT-Busklemmen besteht. »Die Chip-Zahlen sind genaue Zahlen, aber es ergibt sich ein gewisser zeitlicher Verzug: nicht aus jedem Chip wird noch im gleichen Kalenderjahr ein verkauftes EtherCAT Gerät«, kommentiert Martin Rostan, Executive Director der EtherCAT Technology Group und bei Beckhoff Automation für die EtherCAT Lizenzierung verantwortlich, die Zählweise. Bei EtherCAT benötigen – ähnlich wie bei CAN – nur die Chip-Hersteller eine Lizenz und die Gerätehersteller haben somit die geringe Lizenzgebühr bereits mit dem Kauf der Chips abgegolten. Aus den Chip-Lizenzeinnahmen finanziert Beckhoff die Aufwände der EtherCAT Technology Group: so ist die Mitgliedschaft im Feldbusverband kostenlos.

»Weil wir die Stückzahlen der FPGA-IP-Core-basierten Implementierungen nicht genau kennen, haben wir uns bisher mit der Veröffentlichung von Knotenzahlen zurückgehalten«, sagt Martin Rostan. »Aber die gemeldeten Stückzahlen der aktuell 12 EtherCAT Chip-Anbieter sind mittlerweile so groß, dass eine mögliche Unschärfe bei der Abschätzung der FPGA-Zahlen keine Rolle mehr spielt: sie gehen mit weniger als 10% in die Gesamtzahlen ein. Auch haben wir Multiprotokoll-Chips im Verhältnis des Marktanteils der Protokolle berücksichtigt. Die Zahlen basieren also einerseits auf sehr verlässlichen Quellen und sind andererseits sehr konservativ ermittelt: vermutlich sind es noch deutlich mehr EtherCAT Geräte.«

Mit Ausnahme von 2019, wo sich auch die EtherCAT Stückzahlen nicht der Seitwärts-Entwicklung des Automatisierungsmarktes entziehen konnten, ist das Wachstum seit einigen Jahren exponentiell. »Vor drei Jahren haben wir noch an einen Ausreißer nach oben geglaubt, aber mittlerweile hat sich der Trend verfestigt: das exponentielle Wachstum hält an«, so Rostan. »Am schnellsten entwickelt sich der asiatische Markt, insbesondere China. Aber auch in Nordamerika kommt EtherCAT immer besser voran. Und in Europa, wo EtherCAT ja seinen Ursprung hat, ist EtherCAT ja schon länger sehr stark unterwegs.«

7000 Mitglieder weltweit

Das Mitgliederwachstum der EtherCAT Technology Group hält auch im EtherCAT-Jubiläumsjahr an: kürzlich wurde die 7000er-Marke überschritten. Und mit seit 2014 jährlich stets über 400 Neu-Mitgliedern sieht sich die ETG als die größte und am schnellsten wachsende Feldbusorganisation.

Mitglied 7000 ist Image Engineering. Das Unternehmen mit Sitz in Baltimore, USA, entwickelt, baut und integriert Spezialeffektsysteme für die Welt der Live-Unterhaltung. »EtherCAT hat insbesondere in den Vereinigten Staaten eine sehr starke Position in der Entertainment-Branche«, weiß Martin Rostan.

Beim Blick auf die weltweite Verteilung der ETG-Mitgliedsfirmen fällt die hohe Verbreitung in Asien auf. Über 2500 Mitglieder stammen aus China, Taiwan, Japan oder Korea. Insgesamt sind über 40% der Mitglieder aus Asien.